不少人会将废水处理和污水处理混在一起，将“废水”等同于“污水”，这两个概念在环保领域中也没有严格的区分和象征性的定义和说法，但实际上，谈到废水处理，一般意义上会指工业领域内的“工业废水处理”，而谈到污水处理，一般情况下多是指“生活污水处理”或“市政污水处理”，以上的说法分别表示了水处理方向不同的细分领域。

从技术特点上来看，“废水处理”也便是工业废水处理的技术难度和复杂程度相对来说比较高，因为工业门类比较广且复杂，不同的行业、不同的生产工艺、不同的生产用料均会产生不同的废水性质和水量，再加上工业废水处理的后期去向也比较复杂，有些地方有些行业废水经过处理后可以接管达标排放，但有些区域要求废水处理后要实现循环利用以实现废水零排放。这样对于工业废水处理来说，难度自然会加大，对从事工业废水处理这个细分领域的机构和从业人员的要求也会比较高。相对于废水处理，生活污水处理的技术难度会比较小，因为生活污水中的污染物质相对来说比较稳定和单一，对于技术要求不高。中国在城市生活污水处理方面的处理率已经非常高，因为城市的基础配套、管网的铺设率本来便非常高。但是随着环保政策的越来越严，农村生活污水也提出了非常高的处理要求，因此对于农村生活污水处理来说，很重要的环节便是管网的建设有没有到位，这直接关系到农村生活污水处理的成效。