活性污泥是一种好氧生物处理方法，活性污泥基本概念是1912年英国的克拉克（Clark）和盖奇（Gage）发现的。他们对污水处理时长时间曝气会产生污泥，同时水质会得到明显的改变。继而阿尔敦（Arden）和洛开脱（Lockgtt）对这一现象进行了研究。

曝气试验是在瓶中进行的，每天试验结束时把瓶子倒空，第二天重新开始，他们偶然发现，由于瓶子清洗不完善，瓶壁附着污泥时，处理效果反而好。由于认识了瓶壁留下污泥的重要性，他们把它称为活性污泥。

随后，他们在每天结束试验前，把曝气后的污水静止沉淀，只倒上层净化清水，留下瓶底的污泥，供第二天使用，这样大大缩短了污水处理的时间。

1916年，应用这个试验的工艺建成的活性污泥法污水处理厂。在显微镜下观察这些褐色的絮状污泥，可以见到大量的有害物质，原生动物和后生动物，它们组成了一个特有的生态系统。正是这些微生物以污水中的有机物为食料，进行代谢和繁殖，才降低了污水中有机物的含量。